meganebu

　ごちそうさま、と何気なく言われた一言に、お粗末様でした、と恐縮しながら答える。
「さて、あとはデザートだけど……」
　そこまで呟いた郁は空になった皿が並ぶテーブルをざっと見渡して、うん、と妙ににこやかに頷いた。
「片付けてからにしようか」
　そして、私の返事を待つことなくてきぱきと片付けを始めてしまう。
　展開についていけなかった私がイスから立ち上がった時には、郁は既にキッチンへと姿を消すところだった。慌てて、郁が持ちきれなかった食器を手に後を追 う。
「郁、片付けは私がやるから」
　練習したわりにちっとも上達しない料理の腕は、今日も遺憾なくそのダメっぷりを発揮してしまっていた。
　教えてもらった通りにやったはずなのに、出来上がったのは「食べられなくはない」程度の代物。
（……確かに、食べられる物が出来上がっただけ良かったのかもしれないけど……）
　自分の実力の程はわかってはいたものの、それなりにショックを受けていた私には、それをしっかりと完食してくれた彼に対して、嬉しさよりも申し訳なさが 募るばかりだった。
「いいよ。そもそもここは僕の部屋で、月子はお客さん。もてなすのは僕の方でしょ」
「で、でも私――」
　美味しくないものを食べさせちゃったわけだし、と情けない事実を続けようとして、
「ああ、そうか」
　合点がいったとばかりに手を叩いてみせる郁に遮られた。
　そのまま、郁はシンクにあったスポンジを取ると私の前に差し出してくる。
　わけもわからずそれを受け取って、目だけで聞いてみた。これは何？、と。
「だから、月子がお皿を洗って、僕がそれを拭く。……っていう、新婚さんごっこがしたかったんだよね、月子は。ごめん、気付かなくて」
「しっ……！？」
「あれ、違った？」
　必要以上に近い位置で顔を覗き込まれて、言葉に詰まってしまう。
　顔とか頭に血が上って、考えがうまくまとまらない。何で、どうして郁は急にそんなことを言い出して――
（……って）
　唐突に閃いた。
　本当にそうだろうか、と頭の中で審議を繰り返す余裕は、間近にある瞳によって次々に霧散させられていく。
　仕方なく、自分の直感を信じることにした。
「……う、うん。そうなの」
　ぎこちなく頷いてみせてから、肯定してしまった事実にますます顔が熱くなるのを感じる。
　郁はそんな私を見て満足そうに微笑んで、シンクの前に私を立たせた。それから私の隣へ――当然のように乾いた布巾を手にしつつ――並ぶ。
（……ええと）
　つまりこれは、洗った食器を渡すと勝手に拭いてもらえる流れ作業の一環。客観的に見ればそういうことのはず。
　でもそれを郁は、先ほど何て言ったのだっけ――それは日常生活では耳慣れない、どこかくすぐったい、凄く恥ずかしい単語で――
（――っか、考えちゃだめ、考えない、考えない！）
「あれ？　お皿は洗わないのかな、……僕の可愛い奥さん」
「っあ、洗います！！」
　最後の冗談めいた呼び掛けだけ耳元で囁かれて、私は飛び上がりそうになりながら大声で宣言した。
　色々と気になる点は多々ありすぎるけど、今はとにかくお皿を洗って――この恥ずかしいごっこ遊びを――終わらせてしまおう。
　いつのまにか固く握りしめていたスポンジに洗剤を付けて、わしわしと皿を洗っていく。
（……うう）
　たかだかお皿を洗うだけなのに、何でこんなに居心地の悪い思いをしているんだろう……。
　すぐ隣からじっと注がている視線は、また「お子様だな」って面白がられている、そんな気がした。
　悔しい。やられっぱなしなのはすごく悔しい。
　けれど。
（全然勝てる気がしない……）
　そのことに内心ため息をつく。
　さっきのことだってそうだ。
　多分――多分、だけれど。
　郁が唐突に「新婚さんごっこ」なんて言い出したのは、何も私をからかうためだけじゃない。
　私が料理の出来について負い目を感じていること、それを明言させないために言い出したんじゃないか――って。
（私、都合良く考えすぎかな……）
　「大人」の郁に追いつけていない「お子様」の私が、自己弁護のために思いついた妄言。
　けれど、郁とそれなりに過ごしてきた自分が、彼のことを少しずつ理解しているのもまた事実……だと思いたい。
（どうなんだろう？）
　本当のことが知りたい。郁のことが、もっと。
　流水で泡と汚れを落としたお皿を差し出しながら、私は自然と郁の方を向いていた。彼の目を見れば、真実がわかるような気がして。
「はい、っと……どうかした？」
「……なんでもない」
　私はそそくさと視線を戻した。
　色々を見定める前に、あの瞳にまた平静を保てなくなりそうで。
（大人しく皿洗いに集中しよう……）
　強大な的を前に戦いもせず逃げ出してきたような気分だった。戦略的撤退、と言えば格好はつくかもしれないけれど、でも。
（これは「お子様」のやることだよね）
　己の不甲斐なさにさらなるショックを受けながら、私はどうにか全ての食器を洗い終えた。
　最後のお皿を郁に渡してから、シンクに残った泡を全て流し、水気を拭き取っておく。
（なんだかんだで、掃除だけは得意になっちゃった）
「よし、これで片付いた」
　拭き終わったお皿を食器棚に並べ終えた郁が、柔らかい笑みを浮かべて私へ向き直った。
（……え？）
　その笑みにどことなく違和感を覚えたと同時、互いの間にあった一歩を詰められる。
　水気を拭き終えたばかりの手が掴まれたかと思うと、指同士を強引に、けれどスムーズに絡めてきた。
「い――」
　そうして、名前を呼ぶことすら叶わない。
　素早かったのは、私を引き寄せた腕の方だったのか、それとも近づいた郁の顔の方だったのか、それもわからない。両方だったのかもしれないけど。
「ん、ぅ――」
　当然のように侵入してきた舌に、逃げまどう間もなくあっさり絡め取られる。
　抵抗を試みるも、無駄でしかないことは経験則が語っている。いるけれど、それでもどうにか一矢報いることはできないかと足掻く。

　――結果。

　勝てる気がしないものに、勝てるわけがなかった。
「ごちそうさま」
　息苦しさで赤くなっていたであろう私の顔は、郁の一言でさらに真っ赤になったに違いなかった。
　郁は小さく吹き出して、さらににっこり笑って続ける。
「だって、月子はとても美味しいから。口直しにはピッタリだよね？」
　何かとんでもないことを言われたことだけはわかった。
　でも下手に狼狽えたりするのは、藪をつついて蛇を出すようなものだと、これも直感で思った。
　だから私はとにかく、料理の腕を揶揄されたことを怒るフリに徹した。
「た、確かに美味しくはなかったけど、前みたいに食べられなくはなかったし！　……い、一応」
「ごめんごめん、言い過ぎた」
　思い出したくない記憶を掘り起こして肩を落としかけた私に、郁はあっさりと非を認める。
　そしてもう一度、必要以上に顔を近づけて、囁いた。
「ところで僕、そろそろデザートが食べたいんだけど」
「え、あ……うん、そうだね。あれ、でも私、デザートとか何も用意してない」
　確か、冷蔵庫にもそれらしいものはなかった気がする。
「大丈夫。ちゃんとあるよ。ここに」
　ぽむ、と両肩が叩かれた――のは、優しく掴まれた、の間違いだったらしい。
「……え」
　それどころか、さっきから頑張って気付かないフリをしようとしていたのは、無駄な努力でしかなかったらしい。
「そう。君」
「ちょ、ちょっと郁、あの」
「月子がいけないんだよ？　僕を焦らすから」
「そ、そんなことしてない！」
「してた。ほら、ちゃんと片付けだって済ませたし。いいよね？」

　押し切られた私が、そういえばこの間「片付けしないとだから」という口実で逃げ延びたことを思い出したのは、何も抵抗できなくなるぐらい酸素を奪われた 後のことだった。



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　ついカッとなってやったのでオチなどない！

　だが本編に倣って「月子」と書いてはいるものの、脳内では「きみ」と呼んでる印象が強すぎていっそ全部「君」って書いたらダメなんだろうか……とか思っ たりは結構している！